Medaljer har en spesiell plass i menneskehetens historie; symboliserer prestasjoner, anerkjennelse, ære. Selve essensen av å ha lykkes. De tildeles i alle slags sammenhenger, ikke minst innen idrett. Gullmedalje til vinneren. Sølv til andreplassen. Bronse til tredjeplassen.  

Om Mondo, Super-Sarah Sjöström eller noen annen av våre svenske idrettsstjerner klarer å vinne en medalje i sommerens olympiske leker, vil de ta med seg hjem en bit av hjertet av Paris: Hver medalje har et stykke jern fra Eiffeltårnet festet til seg.  
Eller festet og festet, den lille jernbiten gripes som en edelsten av det ærverdige smykkehuset Chaumet, som fikk i oppdrag å designe og produsere årets medaljer. Jernet kommer fra det originale Eiffeltårnet, som ble bygget til verdensutstillingen i Paris i 1889.  
Franskmennene feirer at de olympiske leker er tilbake i Paris etter nøyaktig 100 år, og de vil gjøre det med stil. Chaumet ble grunnlagt i 1780, og husets smykker har blitt båret av både Marie-Antoinette og keiserinne Josephine. Oppdraget med å kle OL-troppen har gått til motehuset Berluti, begge en del av luksuskonglomeratet LVMH.  

Historien om den olympiske medaljen begynner i Athen i 1896, da de første moderne olympiske leker ble holdt. Vinnerne ble tildelt en sølvmedalje, og andreplassen fikk en bronse-/kobbermedalje. Tredjeplassen dro hjem tomhendt.  

Det er lett å forstå at vinneren får en gullmedalje. Gull har eksepsjonelle egenskaper. Gult som solen og evig skinnende, usedvanlig slitesterkt og nesten uforgjengelig.

Gull-, sølv- og bronsemedaljer ble først delt ut under de olympiske leker i Saint Louis i 1904. På den tiden var medaljen festet til et bånd med en nål som kunne festes til utøverens bryst. Det var ikke før i 1960 at medaljene begynte å festes til et bånd som kunne henges rundt vinnernes hals. 

Det er lett å forstå at vinneren mottar en gullmedalje. Gull har eksepsjonelle egenskaper. Gult som solen og evig skinnende, usedvanlig slitesterkt og nesten uforgjengelig. Sølv er også verdsatt for sin hvite glans og er sannsynligvis et av de første metallene som ble kjent og brukt av mennesket. I det gamle Egypt ble sølv ansett som mer verdifullt enn gull fordi det var sjeldnere. Men hvorfor bronse? Det er en legering med tinn og ikke et metall i seg selv. Kobber burde ha vært det naturlige valget. Årsaken er sannsynligvis at rent kobber anløper og blir grønt etter bare noen få år. Og bronsealderen kalles bronsealder av en grunn: For 5000 år siden oppdaget man at det å tilsette tinn til kobber gjorde det hardere og gjorde det mulig å lage metallgjenstander som var hardere og mer holdbare enn tiggere; verktøy, våpen, rustninger og smykker. I medaljene fra OL i Roma i 1960 fikk bronsen litt ekstra plass; alle medaljene var omgitt av en laurbærkrans i bronse sammen med en bronsekjede.  

I 1928 ble medaljene for sommer-OL standardisert, og siden den gang har Nike, seiersgudinnen i gresk mytologi, blitt avbildet. Andre uunnværlige ting er det offisielle navnet på lekene som finner sted det året, og det olympiske symbolet med ringene. Ellers har designet sett litt annerledes ut gjennom årene.  

Det kan også ha sin opprinnelse i en gammel tradisjon, der det å bite i gullmynter var en måte å finne ut om det var ekte gull eller ikke.

Noen ganger har uventede materialer dukket opp. Jade dukket opp i medaljene under OL i Beijing i 2008. I Rio 2016 ble bærekraft fremhevet, gullet som ble brukt ble utvunnet uten bruk av kvikksølv, sølvet kom blant annet fra røntgenplater, og kobberet i bronsemedaljene kom fra produsentens eget avfall. I Tokyo 2020 ble metaller resirkulert fra 78 985 tonn elektronikk, inkludert 30,3 kilo gull. Så i år er det et stykke jern som teller. 

Noen ganger ser man idrettsutøvere bite i medaljene sine. Kanskje fordi fotografen synes det gir et morsomt bilde. Det kan også ha sin opprinnelse i en gammel tradisjon, der det å bite i gullmynter var en måte å finne ut om det var ekte gull eller ikke. 24 karat gull er mykere og mer formbart enn de fleste andre metaller og ville etterlatt en bulk etter tennene. Jeg har selv et lite gullhjerte jeg fikk som barn med bitemerker på. Men. Dagens gullmedaljer er tydeligvis ikke laget av rent gull, men av sølv med et tynt lag av gull.