Mitaleilla on erityinen paikka ihmiskunnan historiassa; symboloi saavutuksia, tunnustusta, kunniaa. Menestyksen ydin. Niitä myönnetään monenlaisissa yhteyksissä, ei vähiten urheilussa. Kultamitali voittajalle. Hopeaa toiselle sijalle. Pronssia kolmannelle sijalle.  

Tietoja Mondosta, Super-Sarah Sjöström tai kuka tahansa muu ruotsalainen urheilijamme onnistuu voittamaan mitalin tämän kesän olympialaisissa, hän vie kotiin palan Pariisin sydäntä: Jokaisessa mitalissa on kiinnitetty Eiffel-tornista peräisin oleva rautapala.  
Tai kiinnitettynä ja kiinnitettynä, pientä rautapalaa tarttuu jalokiven tavoin arvostettu korutalon Chaumet toimesta, jolta tilattiin tämän vuoden mitalien suunnittelu ja valmistus. Rauta on peräisin alkuperäisestä Eiffel-tornista, joka rakennettiin vuoden 1889 Pariisin maailmannäyttelyä varten.  
Ranskalaiset juhlivat olympialaisten paluuta Pariisiin tasan sadan vuoden jälkeen, ja he haluavat tehdä sen tyylikkäästi. Chaumet perustettiin vuonna 1780, ja talon koruja ovat käyttäneet sekä Marie-Antoinette että keisarinna Josephine. Olympiajoukkueen pukemisen on tehnyt muotitalo Berluti, jotka molemmat kuuluvat luksustuotekonserniin LVMH.  

Olympiamitalin historia alkaa Ateenasta vuonna 1896, jolloin ensimmäiset nykyaikaiset olympialaiset järjestettiin. Voittajat palkittiin hopeamitalilla ja toiseksi sijoittunut pronssi-/kuparimitalilla. Kolmanneksi sijoittunut pääsi kotiin tyhjin käsin.  

On helppo ymmärtää, että voittaja saa kultamitalin. Kullalla on poikkeuksellisia ominaisuuksia. Se on keltainen kuin aurinko ja ikuisesti kiiltävä, poikkeuksellisen kestävä ja lähes tuhoutumaton.

Kulta-, hopea- ja pronssimitalit jaettiin ensimmäisen kerran vuoden 1904 olympialaisissa Saint Louisissa. Tuolloin mitali kiinnitettiin nauhaan nuppineulalla, joka voitiin kiinnittää urheilijan rintaan. Vasta vuonna 1960 mitalit alettiin kiinnittää nauhaan, joka voitiin ripustaa voittajien kaulaan. 

On helppo ymmärtää, että voittaja saa kultamitalin. Kullalla on poikkeuksellisia ominaisuuksia. Se on keltainen kuin aurinko ja ikuisesti kiiltävä, poikkeuksellisen kestävä ja lähes tuhoutumaton. Myös hopea on arvostettua valkoisen kiiltonsa vuoksi, ja se on luultavasti yksi ensimmäisistä ihmisen tuntemista ja käyttämistä metalleista. Muinaisessa Egyptissä hopeaa pidettiin arvokkaampana kuin kultaa, koska se oli harvinaisempaa. Mutta miksi pronssi? Se on tinan seos eikä itsenäinen metalli. Kuparin olisi pitänyt olla luonnollinen valinta. Syynä on luultavasti se, että puhdas kupari tummuu ja muuttuu vihreäksi vain muutamassa vuodessa. Ja pronssikautta kutsutaan pronssikaudeksi syystä: 5 000 vuotta sitten havaittiin, että tinan lisääminen kupariin teki siitä kovempaa ja mahdollisti metalliesineiden valmistamisen, jotka olivat kovempia ja kestävämpiä kuin kerjäläiset; työkaluja, aseita, haarniskoja ja koruja. Vuoden 1960 Rooman olympialaisten mitaleissa pronssille annettiin hieman ylimääräistä tilaa; kaikkia mitaleja ympäröi pronssinen laakeriseppele ja pronssiketju.  

Vuonna 1928 kesäolympialaisten mitalit standardoitiin, ja siitä lähtien niissä on kuvattu kreikkalaisen mytologian voiton jumalatar Nike. Muita välttämättömiä asusteita ovat kyseisenä vuonna järjestettävien kisojen virallinen nimi ja olympiasymboli renkaineen. Muuten design on näyttänyt hieman erilaiselta vuosien varrella.  

Sen juuret voivat olla myös muinaisessa perinteessä, jossa kultakolikoiden pureminen oli tapa selvittää, oliko ne aitoa kultaa vai ei.

Joskus on esiintynyt odottamattomia materiaaleja. Jadea käytettiin Pekingin olympialaisten mitaleissa vuonna 2008. Rion olympialaisissa 2016 korostettiin kestävää kehitystä, käytetty kulta louhittiin ilman elohopeaa, hopea oli peräisin muun muassa röntgenlevyistä ja pronssimitalien kupari oli valmistajan omaa jätettä. Tokion olympialaisissa 2020 kierrätettiin metalleja 78,985 tonnista elektroniikkaa, mukaan lukien 30,3 kiloa kultaa. Joten tänä vuonna rautapala ratkaisee. 

Joskus näkee urheilijoiden pureskelevan mitalejaan. Ehkä siksi, että valokuvaaja ajattelee sen olevan hauska kuva. Sillä voi olla myös alkuperänsä ikivanhassa perinteessä, jossa kultakolikoiden pureminen oli tapa selvittää, oliko ne aitoa kultaa vai ei. 24 karaatin kulta on pehmeämpää ja muovautuvampaa kuin useimmat muut metallit ja jättää hampaiden väliin lommon. Minulla itselläni on lapsena saamani pieni kultainen sydän, jossa on puremajälkiä. Mutta nykyajan kultamitalit eivät selvästikään ole tehty puhtaasta kullasta, vaan hopeasta, jossa on ohut kultakerros.