Medaljer har en særlig plads i menneskets historie; symboliserer præstationer, anerkendelse, ære. Selve essensen af at have haft succes. De tildeles i alle mulige sammenhænge, ikke mindst inden for sport. Guldmedalje til vinderen. Sølv til andenpladsen. Bronze til tredjepladsen.  

Om Mondo, Super-Sarah Sjöström eller enhver anden af vores svenske sportsstjerner formår at vinde en medalje ved sommerens olympiske lege, tager de et stykke af Paris' hjerte med hjem: Hver medalje har et stykke jern fra Eiffeltårnet fastgjort til sig.  
Eller fastgjort og fastgjort, det lille stykke jern gribes som en ædelsten af det ærværdige smykkehus Chaumet, som fik til opgave at designe og fremstille årets medaljer. Jernet stammer fra det originale Eiffeltårn, som blev bygget til verdensudstillingen i Paris i 1889.  
Franskmændene fejrer, at de Olympiske Lege vender tilbage til Paris efter præcis 100 år, og de vil gøre det med stil. Chaumet blev grundlagt i 1780, og husets smykker er blevet båret af både Marie-Antoinette og kejserinde Josephine. Opgaven med at klæde den olympiske trup på er gået til modehuset Berluti, begge en del af luksuskonglomeratet LVMH.  

Historien om den olympiske medalje begynder i Athen i 1896, da de første moderne olympiske lege blev afholdt. Vinderne blev tildelt en sølvmedalje, og andenpladsen modtog en bronze-/kobbermedalje. Tredjepladsen gik tomhændet hjem.  

Det er let at forstå, at vinderen modtager en guldmedalje. Guld besidder exceptionelle egenskaber. Gult som solen og evigt skinnende, exceptionelt holdbart og næsten uforgængeligt.

Guld-, sølv- og bronzemedaljer blev første gang uddelt ved de Olympiske Lege i Saint Louis i 1904. På det tidspunkt var medaljen fastgjort til et bånd med en nål, der kunne fastgøres til atletens bryst. Det var først i 1960, at medaljerne begyndte at blive fastgjort til et bånd, der kunne hænges om vindernes hals. 

Det er let at forstå, at vinderen modtager en guldmedalje. Guld besidder exceptionelle egenskaber. Gult som solen og evigt skinnende, exceptionelt holdbart og næsten uforgængeligt. Sølv er også værdsat for sin hvide glans og er sandsynligvis et af de første metaller, der blev kendt og brugt af mennesket. I det gamle Egypten blev sølv betragtet som mere værdifuldt end guld, fordi det var sjældnere. Men hvorfor bronze? Det er en legering med tin og ikke et metal i sig selv. Kobber burde have været det naturlige valg. Årsagen er sandsynligvis, at rent kobber anløber og bliver grønt efter blot et par år. Og bronzealderen kaldes bronzealderen af en grund: For 5.000 år siden opdagede man, at tilsætning af tin til kobber gjorde det hårdere og gjorde det muligt at skabe metalgenstande, der var hårdere og mere holdbare end tiggere; værktøj, våben, rustninger og smykker. I medaljerne fra OL i Rom i 1960 fik bronzen lidt ekstra plads; alle medaljer var omgivet af en laurbærkrans af bronze sammen med en bronzekæde.  

I 1928 blev sommer-OL-medaljerne standardiseret, og lige siden da har Nike, sejrsgudinden i græsk mytologi, været afbildet. Andre uundværlige ting er det officielle navn på de lege, der finder sted det år, og det olympiske symbol med ringene. Ellers har designet set lidt anderledes ud gennem årene.  

Det kan også have sin oprindelse i en gammel tradition, hvor det at bide i guldmønter var en måde at finde ud af, om det var ægte guld eller ej.

Nogle gange er uventede materialer dukket op. Jade optrådte i medaljerne ved OL i Beijing i 2008. I Rio 2016 blev bæredygtighed fremhævet, det anvendte guld blev udvundet uden brug af kviksølv, sølvet kom blandt andet fra røntgenplader, og kobberet i bronzemedaljerne kom fra producentens eget affald. I Tokyo 2020 blev metaller genbrugt fra 78.985 tons elektronik; inklusive 30,3 kilo guld. Så i år er det et stykke jern, der tæller. 

Nogle gange ser man atleter bide i deres medaljer. Måske fordi fotografen synes, det giver et sjovt billede. Det kunne også have sin oprindelse i en gammel tradition, hvor det at bide i guldmønter var en måde at finde ud af, om det var ægte guld eller ej. 24 karat guld er blødere og mere formbart end de fleste andre metaller og ville efterlade en bule efter tænderne. Jeg har selv et lille guldhjerte, jeg fik som barn, med bidemærker på. Men. Dagens guldmedaljer er tydeligvis ikke lavet af rent guld, men af sølv med et tyndt lag guld.